Karolinum se nachází na Ovocném trhu na Starém Městě. V jeho blízkosti najdeme například Stavovské divadlo.
Když Karel IV. založil 7. 7. 1348 univerzitu, první v Českém království, neměla univerzita žádnou svou ústřední budovu. Studenti bydleli u svých profesorů a s nimi také jedli. Přednášky buď probíhaly v soukromí, nebo v kostelích a klášterech. Až později začaly vznikat univerzitní koleje, jednou z nich bylo právě Karolinum.
Karlova kolej byla založena roku 1366 a roku 1386 získala přístřeší v gotickém patricijském domu Johlina Rotleva, královského mincmistra, který daroval svůj dům králi Václavu IV. Král daroval tento a ještě sousední domy Karlově koleji, která v té době sídlila v nedostačujícím domě na okraji židovské čtvrti.
V novém objektu byla zřízena i univerzitní kaple a velký sál, tzv. aula magna, který sloužil pro slavnostní shromáždění. Stávající domy byly postupně přistavovány a rozšiřovány. Přibyly také posluchárny, byty mistrů, lázně, ale i vězení. V roce 1611 došlo ke sjednocení všech kolejí pouze do budovy Karolina.
Dnešní podoba Karolina je dána primárně barokní přestavbou v 18. století, kterou provedl František Maxmilián Kaňka. Dnes zde najdeme ale i celou řadu gotických prvků, které byly posléze odkryty. Například z původního Rotlevova domu je zachované loubí a krásný gotický arkýř ze 14. století. Zdobností se mu rovná snad jen arkýř Staroměstské radnice.
Rozsáhlá rekonstrukce Karolina probíhala až po 2. světové válce a týkala se nejen samotné historické budovy Karolina, ale i dalších 17 připojených domů. Je to například Buquoyský palác a Opitzův dům nebo dům zv. Stokhaus. Později bylo upraveno nádvoří do původní gotické podoby s cihlovými arkádami a pavlačí. Nově zde přibyla socha Jana Husa od Karla Lidického.
V 60. letech byla vystavěna nová vstupní budova, upraven čestný dvůr, který získal novou fontánu.
Hlavním prostorem Karolina je dodnes velká aula, kde se konají slavnostní shromáždění a konají promoce studentů. Aula, která byla v novodobých dějinách ještě rozšířena, má vlnitý strop, díky čemuž je v ní výborná akustika.
V lustrech jsou ukryta oteplovací tělesa a ampliony. Na hlavní stěně visí gobelín od Vladimíra Sychry z roku 1947, který zpodobňuje Karla IV., jak klečí před knížetem Václavem. Týž motiv nese univerzitní pečeť. Aulu zdobí i bronzová socha Karla IV. v nadživotní velikosti.
Nad kruchtou se nachází malý gotický portál, který vede k několika komnatám, v jedné z nich jsou ukryty cenné listiny, pečeti a insignie - výsostné univerzitní znaky. Na druhé straně auly najdeme zase malou kapli. Karolinum je národní kulturní památkou.
Zajímavost:
Budova Karolina byly v minulosti svědky mnoha důležitých událostí a navštívily je mnohé důležité osobnosti. Působil zde například jako profesor a rektor mistr Jan Hus, který v aule Karolina vystoupil proti papežskému prodeji odpustků. Univerzitní mistři se také podíleli na vyhlášení Čtyř pražských artikul roku 1420, husitských reformních požadavků.
V Karolinu několikrát proběhl také zemský sněm a roku 1618 se právě z Karolina po zasedání vypravili čeští stavové na Pražský hrad, kde provedli defenestraci místodržících Slavaty a Martinice.
Můžeme říci, že se univerzita stala jedním z center reformního hnutí. Bohužel ji za to po porážce stavovských vojsk na Bílé hoře stihl trest. Byla vítězným Ferdinandem II. předána jezuitům, kteří ji spojili s Klementinem, svou kolejí.
